団子は米や麦などの穀類の粉を練って丸め、蒸すあるいはゆでることによって作られるお餅を小さく丸めた和菓子です。
団子の起源には諸説がありますが、遣唐使が日本に持ち帰ったという、中国の八つのお菓子の一つ「団喜」（だんき）に由来すると考えられており、団子という名称は平安時代に書かれた「新猿楽記」（しんさるごうき）に見られる記述が最も古いものとなっています。
団子は元々菓子ではなく一種の保存食でしたが、室町時代になると今日に見られるような竹の串に刺して供される団子が現れ、砂糖醤油のくずあんをかけた「みたらし団子」もこの頃に登場したと言われています。
一方で保存食としての団子も併存し、室町時代に広まったと考えられている有名な童話「桃太郎」は、その中でおばあさんが作った「きびだんご」は今日岡山で変える和菓子とは違った、一種の携帯食であったと考えられています。
さらに江戸まで時代が下ると、街や街道沿いで甘い団子が作られるようになり、茶席や旅のおやつとして楽しまれるようになりましたが、食事としての団子も残り続け、現代でも塩辛く味付けされた「醤油だんご」は団子の原形に近いものとなっています。
今日では白玉粉を使った白玉団子やそば粉を使ったそば団子や、季節の行事に楽しまれるものとしてはピンク、緑、白色の団子を同じ串にした花見団子や、お月見に供える月見団子などの様々な種類があり、一年を通して日本人に親しまれる和菓子となっています。
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