饅頭（まんじゅう）とは小麦粉などを練って作った生地であんこなどの具を包み、蒸した和菓子です。
饅頭の原型は中国の料理マントウで、このマントウとは蒸しパンの一種で我々にはなじみのないもののように思えますが、中華まんの皮がこれと同じものであり、マントウはあんや肉などの具がない中華まんと言うこともできます。
日本でもよく食される具の入った中華まんは、現代の中国では包子（パオズ）と呼ばれていますが、元々はこれもマントウと呼ばれていた食べ物でした。
いつ頃、中国から日本へとマントウが伝わったのか。それについては二つの説があります。
一つは室町時代のことで、禅宗の僧と共に日本へやってきた林浄因という人物が日本にもたらしたと言われています。この当時のマントウは現代で言う肉まんに近いものであったため、肉食が禁じられていた日本の僧たちは肉の代わりに小豆を使うことにより、その代わりとしたものが饅頭の原形になったというものです。
もう一つは林浄因の渡来から百年ほど前の鎌倉時代に当時の中国王朝である南宋に留学した臨済宗の僧、円爾（えんに）がその製法を持ち帰ったという説です。
中国より伝わったマントウが饅頭になり、和菓子として日本に定着した後、様々な饅頭が考案されました。
代表的なものでは小麦粉、黒砂糖に膨張剤を用いた生地を使った茶饅頭。酒母を使い小麦粉の生地を発酵させた酒饅頭。慶事に供される紅白饅頭や、弔事の葬式饅頭。銘菓の人形焼きや今川焼き、さらには広くはあんパンまで饅頭の一つとして数え上げられ、和菓子の中でも特に多種多様な味わいがある和菓子であると言えます。
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